La situación geográfica de la ciudad, punto de convergencia del tránsito binacional colombo-venezolano y su cercanía a la principal zona ganadera del país (norte del Táchira, región sur del lago de Maracaibo y oeste del estado Barinas), han desarrollado la actividad bancaria y financiera de San Cristóbal, el segundo banco del sector público nacional (Banfoandes, ahora Bicentenario) y una importante institución financiera privada (SOFITASA), así como la presencia de la mayor parte de los entes bancarios privados nacionales, colocan a San Cristóbal en una particular situación económica dado el alto flujo de capital que hay en la región, lo cual ha encarecido a sectores como la vivienda y la construcción.
Por otra parte el comercio agrícola y pecuario tiene gran importancia en la ciudad e influye (al contrario del sector vivienda) en una manera muy positiva en los precios de los productos del campo, cuyos costos son menores que los de la media del país.
San Cristóbal es, principalmente, una ciudad comercial, donde pequeños y medianos empresarios desarrollan importantes transacciones mercantiles, sin embargo esto no se ha reflejado apropiadamente en la calidad de vida del ciudadano promedio, porque si bien la ciudad tiene uno de los menores índices de pobreza absoluta entre las grandes ciudades de Venezuela, no existe una bonanza económica que beneficie a los sectores de menores recursos, y si no existen mayores privaciones entre este grupo social se debe a la situación antes mencionada de los bajos precios de los productos alimenticios.
La industria en San Cristóbal se limita, principalmente, a pequeñas fábricas de los sectores metal mecánico y textil, así como del calzado. La empresa alimenticia de mayor solidez es la Pasteurizadora Táchira (Pastca), segunda productora de queso en Venezuela. Además de Pastca existen también pequeñas industrias conservadoras de alimentos, entre ellas Conservas La Nona, productora de mermeladas y envasadora de vegetales en conserva, también son muy conocidos los productos de dulces típicos de Industrias La Andina y Dulcería Extrafina.
La ciudad además cuenta con la empresa de loterías más importante del país, la Lotería del Táchira, la cual es propiedad del estado, y que con su popular juego "Kino Táchira" ha hecho millonarios a miles de venezolanos.
Los más importantes sectores económicos de la ciudad son del área de los servicios, principalmente de productos financieros y de seguros, también cuenta con clínicas de servicios especializados de importante relevancia en el país, particularmente en el área oftalmológica. Varias empresas de servicio de transporte terrestre nacional de pasajeros tienen su sede principal en la ciudad.
Uno de los aspectos más influyentes dentro de su economía es el impulso que ha obtenido el comercio en los últimos años, por su cercanía a la frontera colombo-venezolana, existe una gran afluencia de colombianos, especialmente de la ciudad colombiana de Cúcuta, con la cual se han establecido vínculos económicos paralelos de interés mutuo para el tránsito binacional.
San Cristóbal también cuenta con una gran variedad de Centros Comerciales y zonas comerciales que promueven el intercambio de bienes y servicios en un mismo lugar. Entre los centros comerciales más destacados de la ciudad están: C.C. Sambil San Cristóbal, C.C. Plaza San Cristóbal, C.C. Del Este, C.C. El Pinar, C.C. Guarauno, Barata C.C., C.C. El Tama, Unicentro el Angel, Boulevard Los Mangos, Boulevard Pirineos, C.C. Santa Teresa, C.C. Las Lomas, Casa Francesa, Mercado de los Pequeños Comerciantes de la Concordia, Barrio Obrero, El Centro de San Cristóbal y C.C. Santa María.
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