La ciudad fue fundada por el capitán español Juan Maldonado y Ordóñez de Villaquirán

La ciudad fue fundada por el capitán español Juan Maldonado y Ordóñez de Villaquirán junto con 35 soldados el 31 de marzo de 1561 en las riberas del río Torbes.

La recién fundada villa recibía constantes ataques de los pobladores indígenas de la región, hasta 1578, año en el cual el capitán Rodrigo de Paradas, quien para entonces era alcalde de la ciudad, detuvo dichos ataques luego de enfrentar a las poblaciones hostiles, recibiendo por ello el reconocimiento de Felipe II.⁴ Durante años San Cristóbal cedió en importancia a la ciudad de La Grita, sin embargo ya en 1856 cuando es instituido el estado Táchira, San Cristóbal fue nombrada capital del mismo. El archivo histórico de la ciudad se perdió durante la Guerra de Independencia por lo que no se conservan los registros anteriores a 1820. Se convirtió en importante centro de comercio de cacao y café (procedente de Martinica desdeGuyana)⁵ a finales del siglo XIX y de esta forma en centro de inmigración europea ligada a esta misma industria. Recibió también importante influencia de Colombia dado su aislamiento con la capital de Venezuela debido a las, en aquel entonces, deficientes vías de comunicación, lo que influyó en las costumbres y cultura de la ciudad. El 18 de mayo de1875 la ciudad sufrió graves daños a causa del Terremoto de Cúcuta. Durante los gobiernos de Cipriano Castro y Juan Vicente Gómez, a principios del siglo XX, se realizaron las primeras mejoras a la comunicación vía terrestre entre los Andes y la capital (carretera trasandina) lo que llevó a parte importante de los jóvenes académicos de la ciudad a la capital del país con el consecuente intercambio y apertura de las costumbres.

Una segunda oleada de inmigrantes europeos llegó durante la década de 1950 como consecuencia de la apertura que en este sentido hizo el gobierno del presidente Marcos Pérez Jiménez;⁶ el clima de la ciudad, su ambiente pro-europeo y la circunstancia de ser una de las pocas ciudades del país prácticamente libre del problema de la pandemia de paludismo, atrajo a parte de la inmigración de esta época a la ciudad y al estado Táchira en general.

General Isaías Medina Angarita, quién ejerció la Presidencia de la República entre 1941 y 1945.

La fundación de varios recintos universitarios de notable importancia académica durante las décadas de 1960 y 1970 atrajo constantemente a estudiantes de todo el país. Desde entonces en San Cristóbal se desarrolla una extensa actividad académica y cultural.

Personajes nacidos en San Cristóbal

• Juan Pablo Peñaloza, (1855 - 1932), caudillo militar y político.
• Pedro María Morantes, (1865 - 1918), abogado, escritor y activista político.
• Rafael de Nogales Méndez, (1878 - 1936), escritor y militar.
• Marco Antonio Rivera Useche, (1895 - 1990), músico y docente, compositor del Himno del San Cristóbal.
• Miguel Ángel Espinel, (1895 - 1968), músico y docente, compositor del Himno del Estado Táchira.
• Isaías Medina Angarita, (1897 - 1953) presidente de Venezuela (1941 - 1945).
• José Ignacio Baldó Soulés, (1898 - 1972), médico fundador de la Sociedad de Tisiología de Venezuela.
• Manuel Felipe Rugeles, (1903 - 1959) poeta y periodista de la Generación de 1918.
• Luis Felipe Ramón y Rivera, (1913 - 1993), músico y folklorista, compositor de Brisas del Torbes.
• Chucho Corrales, (1926 - 1998), músico y cantante, compositor de Andinita, Tierra tachirense y otras.
• Francisco Arias Cárdenas, (1950), militar-político Vice-canciller para América Latina y Los Países del Caribe.
• William Méndez, (1958 -) deportista y político, Selección de fútbol de Venezuela, Alcalde de San Cristóbal.
• Gerzon Chacón, (1980-), futbolista del Deportivo Táchira y la Selección de fútbol de Venezuela.
• Giancarlo Maldonado, (1982 -), futbolista, Selección de fútbol de Venezuela.
• Edgar Ramírez, (1977), actor de amplia trayectoria en el exterior.
• Leonel Durán, (1945), escultor, grabador y vitralista.